Charles Darwin était parti pendant cinq ans, autour du monde, à bord du voilier The Beagle. C'est au cours de ce voyage qu'il a développé sa théorie de l'évolution. De ce voyage qui l'a mené sur les océans, Darwin en a ramené des observations, des croquis, des notes, des expériences dont il a tiré deux livres majeurs : Le voyage du Beagle et surtout, vingt ans après son retour, De l'origine des espèces. A son retour, ce jeune homme inconnu était devenu l'homme que le monde entier voulait rencontrer et interroger sur son fantastique périple.
A l'occasion du bicentenaire de sa naissance, une douzaine de scientifiques et d'artistes vont se déplacer aux principaux endroits où Charles Darwin s'est rendu il y presque deux siècles. Pour cela, ils ont embarqué le 1er septembre dernier à Plymouth à bord du voilier Stad Amsterdam pour un voyage de huit mois que les traces de Darwin.
Actuellement chacun peut prendre part à ce périple grâce au projet multimédia de deux groupes publics, l'un néerlandais, VPRO, l'autre flamand, VRT. Les scientifiques embarqués à bord du navire ont ainsi leur propre laboratoire, mais surtout un studio de télévision et de radio ainsi qu'un accès permanent aux messages qui leur sont adressés via les sites Internet Beagle, Facebook, Flickr et Twitter. C'est un cauchemar logistique mais une vraie chance pour ceux restés à quai.
Les deux personnalités clés de ce projet sont Dick Draulans, biologiste flamand spécialisé dans la théorie de l'évolution et Sarah Darwin, biologiste et arrière-arrière petite-fille de Charles. Si cette dernière restait très vague sur les retombées du voyage avant son départ, elle a cependant donné rendez-vous à chacun dans huit mois, au retour du navire.