Dans une région où les enfants ne s'étonnent plus des dérapages des bus à l'heure du ramassage scolaire, l'intégration de capteurs dans le marquage au sol rendrait les routes plus sûres.
Dans un futur proche, nos véhicules seront équipées de systèmes nous donnant une grande quantité d'informations sur le véhicule lui-même, et aussi sur l'environnement dans lequel il évolue. Dans le nord de la Suède, le chercheur Wolfgang Birk de l'Université technique de Luleå (LTU, Luleå Tekniska Universitet) dirige le projet "iRoad", dont le but est de développer des technologies pertinentes pour créer des "routes intelligentes", plus sûres.
Le projet "iRoad" est un partenariat de recherche entre LTU, Geveko, Eistec et l'Administration suédoise des routes (VV, Vägverket). L'objectif principal est d'obtenir un "réseau intelligent". Ce système de soutien pourra être utilisé par les usagers et les professionnels de la maintenance et de l'entretien des infrastructures routières.
Pour ce faire, un nouveau type de capteur sans fil a été créé. Il a été baptisé "Road marking unit" ou unité de marquage. Il est composé d'un ensemble de capteurs photosensibles, de processeurs, de capteurs solaires, d'une batterie et d'un dispositif de radiocommunications. Il est directement collé à la route comme le montrent les photos suivantes.
Grâce à ce nouveau dispositif sans fil, placé à même la surface de la route, les équipes du projet "iRoad" ont mis à disposition un flux (en direct) permettant de suivre le trafic en ligne à l'adresse suivante : http://sm-pc777.sm.ltu.se/~jens/iroad/ On y est informé en temps réel de la température de la route et du nombre de véhicules détectés.
Le fonctionnement est relativement simple :
On pourrait penser à première vue que ce sont les mouvements qui vont être détectés. Et bien non. A son passage, le véhicule engendre certes des vibrations (image de droite), mais il génère aussi une variation du champ magnétique terrestre (approximativement 20 microTesla - image de gauche). C'est actuellement la variation de champ magnétique qui est utilisée, mais les chercheurs comptent utiliser une combinaison des deux méthodes dans un futur proche. Notons ici l'avantage de ces techniques par rapport à un capteur de mouvement dans une zone où les marqueurs seront bien souvent recouverts de neige. Cela ne solutionne pas le problème d'alimentation qui aujourd'hui, dans sa phase de projet, fonctionne grâce à des capteurs solaires. Mais ce système d'alimentation peut facilement être substitué par un réseau électrique souterrain (à l'image d'une piste d'atterrissage par exemple).
Une campagne d'essais s'est déroulée avec succès l'hiver 2008-2009 sur la route entre Luleå et Piteå, utilisant environ 200 unités de marquage.
Toutefois, il faudra attendre encore quelques années avant que cette technologie ne soit disponible sur le marché.
Le projet iRoad est composé de partenaires suédois "clefs" spécialistes des questions de conception, de réalisation et de la maintenance et l'entretien d'infrastructures routières : - Université technique de Luleå - Contact : Wolfgang Birk, Arne Gylling - http://www.ltu.se - Geveko ITS A/S - Contact : Robert Granström - http://www.geveko.com - Administration suédoise des routes (Vägverket) - Contact : Tiina Granberg - http://www.vv.se - Embedded Internet System technology botnia AB - Contact : Jonny Johansson - http://www.eistec.se