Avec un lexique moyen de 50.000 entrées stockées dans la mémoire à long terme et trois mots prononcés par seconde, le cerveau doit faire preuve de célérité pour aller récupérer le bon mot et le faire prononcer!
En montrant des images à des cobayes humains (tortue, marteau, arbre, crocodile...) et en mesurant les signaux électriques issus de 10 électrodes placées sur la tête, des chercheurs de Barcelone et de Bangor (Pays de Galles) ont mesuré la durée nécessaire pour que le mot correspondant à l'image soit extrait de la mémoire avant d'être prononcé. Résultat : une fois l'information arrivée au cerveau (en typiquement 200 ms), le mot est extrait de la mémoire en 180 ms.
Dans cette étude qu'ils viennent de publier dans PNAS [1], ils ont notamment pris en compte l'ordre de présentation des mots : si des images d'une même catégorie sémantique sont montrées à la suite l'une de l'autre (tortue, crocodile et serpent par exemple), la durée écoulée pour que le mot soit dit, croit linéairement autour des 850 ms, résultat plutôt contre-intuitif.
[1] The time course of word retrieval revealed by event-related brain potentials during overt speech Albert Costa, Kristof Strijkers, Clara Martin et Guillaume Thierry - PNAS, doi :10.1073/pnas.0908921106