Une équipe de chercheurs de l'Institut National des Sciences et Techniques Industrielles Avancées (AIST) a découvert qu'une bactérie, jusqu'ici connue pour être un simple parasite, est devenue indispensable au métabolisme de la punaise de lit.
La punaise de lit, ou Cimex lectularius, est un insecte hématophage : elle se nourrit de sang d'humain ou d'autres mammifères, principalement pendant la nuit. Si, contrairement à d'autres insectes de ce type, la punaise ne semble pas être vecteur de maladies, sa piqure peut provoquer des démangeaisons, voire dans certains cas des réactions allergiques. On observe actuellement une résurgence des infestations par les punaises dans les pays industrialisés. Cela serait dû au fait que ces insectes ont acquis une résistance aux pesticides classiques, et que l'augmentation des voyages internationaux facilite leur dissémination.
Les chercheurs ont étudié deux populations de punaises. Chez chaque individu, ils ont détecté la présence d'une bactérie, appelée Wolbachia, dans les bactériomes, un organe spécialisé dans le stockage des bactéries endosymbiotiques [1] chez certains insectes. Or, si Wolbachia est un parasite que l'on retrouve chez de nombreux invertébrés, sa présence n'apporte en général aucun bénéfice à son hôte.
Les punaises ont ensuite été nourries avec du sang contenant des antibiotiques, ce qui a eu pour effet d'éliminer Wolbachia de leur organisme. Cela a provoqué un retard de croissance chez les larves, et une stérilité chez les adultes. Ces anomalies ont disparu lorsque les punaises ont été nourries avec du sang enrichi en vitamines B. L'étude conclut que Wolbachia synthétise des vitamines B pour les punaises, leur apportant un complément nutritionnel qu'elles ne peuvent pas trouver dans leur alimentation ordinaire.
Chez la punaise de lit, Wolbachia semble donc être passée du rôle de parasite à celui de symbiote indispensable à la santé de son hôte. Les chercheurs suggèrent que la comparaison des génomes de souches de Wolbachia symbiotes et ceux de Wolbachia simple parasites serait intéressante pour mieux comprendre l'évolution d'un rôle à l'autre. D'un point de vue plus pratique, la découverte peut également servir de base à une nouvelle méthode de contrôle de la population des punaises, qui ciblerait Wolbachia.
--
[1] L'endosymbiose est une relation de symbiose entre deux organismes caractérisée par le fait que l'un des organismes est contenu par l'autre.