Une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Masatoshi Ishikawa de l'université de Tokyo a développé un robot capable d'attraper en l'air des objets de petites tailles se déplaçant rapidement. Le système spécialisé dans la manipulation d'objets a le potentiel de réaliser des tâches que les humains ne peuvent pas accomplir car il peut se mouvoir et percevoir les modifications de l'environnement plus rapidement qu'un humain grâce à ses détecteurs et ses actionneurs.
A titre d'exemple, le robot constitué d'un bras mécanique doté de trois doigts est en mesure de saisir en pleine course une bille en plastique de 6 mm de diamètre à l'aide d'une pince de 20 cm de longueur. La marge d'erreur entre le centre des deux pinces et la bille est alors de plus ou moins 1,5 mm et nécessite une grande précision d'autant plus que lors de l'expérience, la bille se déplace à une vitesse d'un mètre par seconde et effectue un mouvement parabolique. Ainsi, l'utilisation d'une technique de traitement d'image développée par le groupe de recherche qui mesure la position de la bille tous les trois millièmes de secondes permet au robot d'attraper la bille en vol avec une probabilité de 15%. L'équipe indique que si cette technique est développée dans le futur, ils seront en mesure de créer un robot capable d'attraper une mouche en vol.
Les résultats de ces recherches furent présentés lors de la dixième conférence annuelle SICE System Integration Division qui a eu lieu du 24 au 26 décembre 2009 à Tokyo.