Le soleil est de plus en plus utilisé comme source de chaleur et d'électricité. Les accumulateurs solaires (aussi appelés collecteurs) ont trouvé leurs applications dans la vie courante. Ils sont utilisés pour chauffer l'eau qui servira à d'autres besoins. Récemment, un groupe de chercheurs de Russie et d'Ukraine a conçu une nouvelle génération de collecteurs solaires, basés sur les matériaux polymères. Les chercheurs ont suggéré que le polycarbone criblé soit utilisé lors de la conception. Il supporte les écarts de température, est léger, transparent, conforme aux exigences environnementales actuelles et résiste à différents types de produits chimiques.
Tout collecteur solaire repose sur le principe d'un capteur de radiation solaire, une couche claire et une couche d'isolant. L'énergie ainsi transformée est drainée dans un accumulateur et stockée. Ce principe se développe de plus en plus en raison de sa simplicité et de son coût minime. De plus, il n'y a pas besoin d'installer un dispositif compliqué pour s'orienter face au soleil. Si on ne connecte pas de consommateur de chaleur, de tels collecteurs peuvent chauffer de l'eau à environ 200°C.
Le collecteur est produit à partir d'un matériau à haute conductivité (acier, aluminium, cuivre). Pour les températures basses, du plastique et de la gomme peuvent être aussi utilisés. La couche claire est faite de verre, un matériau fragile et lourd. Mais l'utilisation de verre résistant augmente considérablement le prix de production des appareils. Le polycarbone criblé semble apporter un avantage : il supporte des écarts de température de -40°C à +120°C et laisse passer 70-82% de l'énergie solaire. Il est résistant aux ultraviolets, aux acides, solutions salées et gras. L'installation globale permettrait une meilleure conversion énergétique que les capteurs classiques.
Selon les chercheurs, un collecteur solaire à base de polymère est moins néfaste pour l'environnement au cours de son cycle de vie complet, qu'un dispositif standard. De plus, l'utilisation de matériaux polymériques dans les collecteurs solaires est économiquement, environnementalement et structurellement avantageux par rapport à du verre et à des matériaux non ferreux. On peut penser que ces avantages vont développer significativement l'utilisation de ces collecteurs dans l'industrie et la vie de tous les jours.