Un simulateur solaire dynamique unique à l'échelle mondiale est entré en activité le 11 mars 2010 à l'Institut de thermodynamique et d'ingénierie thermique (ITW) de l'Université de Stuttgart. Ce simulateur permettra de mesurer les performances des installations solaires par des essais en laboratoire et de commander par ordinateur l'intensité de rayonnement émise par ce soleil artificiel pour des travaux de R&D et à des contrôles standards. Ainsi, le Centre de recherche et d'essais d'installations solaires au sein de l'ITW, qui était déjà le plus grand centre d'essais de techniques solaires thermiques en Europe, se dote d'une installation d'importance. Lors de l'inauguration officielle du simulateur solaire, dans le cadre du forum ITW du 11 mars 2010, sont intervenus le directeur de l'institut Prof. Hans Müller-Steinhagen, la Ministre de l'environnement du Bade-Wurtemberg Tanja Gönner ainsi que Harald Drück, directeur du Centre de recherche et d'essais d'installations solaires.
L'innovation croissante dans le secteur du solaire thermique en Allemagne et dans le monde nécessite un nombre toujours plus grand d'essais de collecteurs et d'installations solaires. Pour la réalisation de cycles de développement des produits aussi courts que possible, il est important que ces contrôles soient réalisés à échelle de temps réduite, ce qui était jusqu'à présent impossible en raison des capacités de contrôle particulièrement limitées en période hivernale pour cause de rayonnement solaire réduit - d'où l'intérêt du développement du simulateur solaire dynamique de l'ITW.
Le simulateur solaire, qui consiste en un panneau lumineux (14 lampes halogènes puissantes) et un "ciel froid" (rayonnement infrarouge), peut illuminer une surface d'environ 10 m2 avec un spectre très semblable à celui du soleil. L'intensité de rayonnement reçue par la surface d'essai (de 100 à 1.000 W/m2) est contrôlable par ordinateur. Le nouvel essai en laboratoire, permettant de s'affranchir des aléas climatiques, présente des avantages certains pour les pays du centre et du nord de l'Europe. Un intérêt supplémentaire est la réduction de la durée des essais, car les séquences d'essai correspondantes peuvent être menées dans un simulateur solaire dynamique à n'importe quel moment à l'abri des intempéries, sans qu'il soit nécessaire d'attendre une période de l'année propice avec des tests en extérieur. Le Ministère fédéral de l'environnement a soutenu financièrement la construction du simulateur et le développement de la procédure d'essais à hauteur d'un million d'euros.