Dans le cadre d'une coopération germano-indienne, des chercheurs du Centre Helmholtz de recherche en infectiologie (HZI) de Brunswick (Basse-Saxe) ont développé une nouvelle méthode permettant de synthétiser de l'insuline à bas coût pour le traitement du diabète. Ils ont publié les résultats de leurs travaux dans la revue scientifique "Microbial Cell Factories" en ligne [1], et permettent ainsi un accès libre et gratuit à ces informations qui ne sont pas sous la protection d'un brevet.
Le diabète touche 285 millions de personnes dans le monde. Avec 50 millions de diabétiques, l'Inde est le pays qui compte le plus d'individus touchés. En Europe, c'est l'Allemagne qui compte le pourcentage le plus élevé, avec près de 8 millions de diabétiques. Ursula Rinas, responsable du projet au HZI, explique que son équipe a fait le choix de mettre la méthode de fabrication de l'insuline à la disposition de tous, comme ils l'avaient fait précédemment pour le vaccin contre l'hépatite B, afin que les populations de pays plus pauvres puissent aussi avoir accès à ces médicaments.
La méthode de production repose sur l'utilisation de la levure Pichia pastoris qui, cultivée dans certaines conditions, produit les précurseurs de l'insuline. Les chercheurs de l'HZI sont parvenus à modifier la levure de manière à obtenir un rendement deux fois plus élevé. La levure Pichia pastoris, comme la levure Saccharomyces cerevisiae également utilisée pour la production d'insuline, sécrète les précurseurs dans son milieu de culture, permettant ainsi une extraction relativement aisée.
Les chercheurs travaillent à présent sur une méthode de production équivalente pour un vaccin contre la dengue, infection virale fréquente dans les pays tropicaux.
[1] "Application of simple fed-batch technique to high-level secretory production of insulin precursor using Pichia pastoris with subsequent purification and conversion to human insulin", Gurramkonda, Polez, Skoko, Adnan, Gabel, Chugh, Swaminathan, Khanna, Tisminetzky & Rinas - Microbial Cell Factories - 12//05/2010