Si vous n'avez jamais entendu parlé du tantale, ce métal rare se trouve pourtant tout autour de vous : portables, ordinateurs, hanches ou genoux artificiels, mais aussi armement. Le tantale est utilisé pour faire de très bons condensateurs, et le marché de l'électronique est en demande croissante. Le tantale est généralement vendu par des contrats à long terme entre les producteurs et les acheteurs, et le prix de vente n'est déterminé que par l'offre des acheteurs. Cette année, les prix se sont envolés jusqu'à 443$ US la livre, comparé aux 50$ US la livre, qui est le prix moyen des contrats à long-terme. L'Ontario Geological Survey (OGS) estime que la demande a augmenté de 20% à cause des développements des industries de l'électronique. La seule mine de tantale d'Amérique du Nord, situé dans le Manitoba, n'est qu'une petite part du marché mondial. Au Canada, les recherches de ressources en tantale se sont dirigées vers le nord-ouest de l'Ontario. "Les recherches sont extrêmement compliquées" explique Donald Bubar, président de Avalon Ventures Ltd, basé à Toronto. On trouve le métal en faible concentration. Il se trouve dans des roches oxydées, non-conductrices, ce qui ne facilite pas la recherche par des techniques géophysiques ou de survol de régions. Pour trouver du tantale, les géologues doivent chercher des pegmatites, une roche cristalline formée lors du refroidissement du magma, qui parfois contient dâautres métaux exotiques comme le césium, le lithium ou le rubidium."Ce nâest que par une prospection à l'ancienne, en parallèle avec une bonne connaissance de l'apparence du métal rare dans une aire donné, que les prospections pourront aboutir" dit Dr Frederik Breaks, un spécialiste des sciences de la terre de l'OGS. Ce spécialiste a travaillé avec le Dr Tindle de la Britain's Open University. Le Dr Tindle est un expert en ce qui concerne l'utilisation de microsonde à électron pour distinguer les différents minerais de tantale présents dans un type donné de pegmatite. Une microsonde à électrons, bombarde un extrait de roche avec un faisceau dâélectrons à haute énergie pour connaître la composition en minerai d'un extrait de roche. Les prospections ont décelé quelques lieux riches en tantale, mais aucune n'est assez grande pour justifier une exploitation. Mais, compte-tenu du nombre de prospections lancées récemment au Canada comme ailleurs, le métal rare a son avenir assuré.
