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Environnement
Comment les bélougas hibernent sous les glaces

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/63740.htm

Les bélougas, qui sont des baleines blanches, passent très bien l'hiver sous les glaces des mers nordiques. C'est dans le but d'éclaircir ces comportements et d'en tirer des enseignements qu'a été menée une nouvelle expédition complexe dans la région de la mer Blanche. Elle était organisée par l'Institut des problèmes de l'écologie et de l'évolution (IPEE) Severtsov de l'Académie des sciences russe.

Les bélougas, explique Dmitri Glazov, directeur adjoint du Programme "Bélougas-Baleines blanches", vivent dans les eaux froides de l'hémisphère Nord: mer Blanche, mer de Barents, mer de Kara, mer de Sibérie orientale, mer de la Tchoukotka, mer de Béring et mer des Laptev. Une population isolée vit en mer d'Okhotsk. Ils ne font pas partie des espèces rares, mais leur niveau de bien-être sert d'indicateur de la situation écologique dans les écosystèmes marins arctiques, car leur chaîne alimentaire se trouve au sommet de la pyramide trophique.

Les bélougas se nourrissent de saumon, de hareng, de cabillaud et autres variétés de poissons qui se nourrissent, à leur tour, de phyto- et zooplancton. Par conséquent, en étudiant des échantillons de sang, de graisse et de peau des bélougas, il est possible de dire quelles substances nocives s'accumulent dans le phyto- et le zooplancton. Ces études sont devenues indispensables dans le contexte des changements climatiques et de la conquête de l'Arctique qui prend de plus en plus d'ampleur.

Les observations ont montré que les bélougas ne quittent pas la mer Blanche l'hiver: ils demeurent dans des plans d'eau recouverts à 80 ou 90% de glace. Les biologistes de l'IPEE avaient pour la première fois constaté ce comportement en mars 2008, à l'occasion d'un comptage des phoques du Groenland. Aujourd'hui, lors de cette expédition spéciale, ont été mis en évidence les lieux de concentration des baleines blanches durant la période de couverture glaciaire maximale de la mer Blanche. Il s'agit des eaux du golfe de Kandalakcha et de la baie d'Onega, dans la région des îles Solovetski.

"Les études saisonnières sont nécessaires pour comprendre l'écologie d'une espèce", poursuit Dmitri Glazov. Il est important de savoir quels sont les groupes d'individus de baleines blanches qui restent dans les plans d'eau de la mer Blanche et des autres mers septentrionales, tant pendant la période de reproduction que pendant celle des migrations hivernales; et également sur quelles distances se font ces migrations, comment elles sont liées à la température de l'eau, à la situation glaciaire, à la présence de telle ou telle espèce de poisson. La large zone d'habitation du bélouga témoigne de sa bonne adaptation aux températures basses, au déplacement sous la glace, à la vie dans des eaux peu profondes et à des profondeurs jusqu'à 400 mètres. "Par ailleurs, ces mammifères marins trouvent facilement des failles et des éclaircies entre les glaces pour venir respirer. Ils profitent également, pour ce faire, de bulles qui se créent dans la glace. Ces crevasses et bulles se forment régulièrement dans la mer Blanche, même en présence d'une couverture glaciaire des plus importantes (de l'ordre de 80 à 90%), car les courants des marées y sont très marqués et l'on rencontre des variations considérables du niveau de la mer dans certaines régions."

La baleine blanche n'est pas une espèce dont la pêche est interdite. On en prélève quelque 1.500 individus par an. La pêche des bélougas doit reposer sur des données scientifiques afin que leur population n'en souffre pas. Au début de l'expédition, les scientifiques ont visuellement observé 237 individus. Des chiffres plus précis sur la population de ces mammifères marins ne pourront être fournis qu'après un traitement mathématique complet. Ces données seront présentées lors de la VIème Conférence internationale "Mammifères marins de l'Holarctique", qui aura lieu en octobre prochain.

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Dmitri Glazov, Institut des problèmes de l'écologie et de l'évolution (IPEE) Severtsov - Tél: (+495) 952 35 84 , (+495) 633 09 22, Fax: (+495) 952 35 84 , (+495) 954 55 34 - Email : admin@sevin.ru - Site web : http://www.sevin.ru

Code brève
ADIT : 63740

Ria Novosti - 1/06/2010

Nicolas Quenez

BE Russie numéro 31 (24/06/2010) - Ambassade de France en Russie / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/63740.htm