Née dans les années 70 aux Etats-Unis, la technique Libs (Laser Induced Breakdown Spectroscopy) vient de rencontrer un champ d'application inédit: la numismatique antique. Le projet DIANA (Diagnostic et Authentification en Numismatique Antique), mené par le laboratoire de Spectroscopie Laser Appliquée de l'Institut pour les Processus Chimico-Physiques du CNR (Ipcf-Cnr) et par l'Ecole Normale Supérieure de Pise devrait permettre d'analyser la collection de 7000 pièces du "Monetiere" du Musée Archéologique de Florence.
La Libs est une technique physique qui répond à une finalité typique de la chimie analytique : la détermination de la composition, tant qualitative que quantitative, d'objets en phase solide, liquide ou gazeuse. Elle naît initialement dans une optique principalement belliciste liée au contexte de guerre froide. Le principe de la technique LlBS consiste à focaliser un faisceau laser impulsionnel sur le matériau à analyser pour créer un micro plasma très chaud à partir d'une faible quantité de matière éjectée. L'analyse spectrale de la lumière émise par le plasma permet de déterminer la nature et la concentration des différents éléments chimiques composant le matériau.
La Libs présente un large ensemble de caractéristiques attrayantes : analyse multi-élémentaire simultanée, applicable à tout type de matériaux (solide, liquide, gaz, aérosol) en temps réel, à distance. Contrairement à la plupart des techniques d'analyse actuellement disponibles sur le marché, qui sont fondées sur la prise d'échantillon suivie de l'analyse différée en laboratoire, celle-ci présente des potentialités inédites et a déjà trouvé des applications dans le champ du diagnostic environnemental et de l'étude des matériaux industriels. Aujourd'hui, ces mêmes caractéristiques - rapidité, faible coût et utilisation in situ - lui assure un avenir prometteur dans le domaine de la conservation des biens culturels.
A ce titre, le Cnr a récemment mis au point et commercialisé un instrument basé sur cette technique : le Modì (Mobile Dual-pulse Instrument), utilisé avec succès pour l'analyse des bronzes archéologiques et artistiques comme les bronzes de Riace du Musée National de Reggio de Calabre.