Le foie est une usine biochimique d'une grande complexité : il transforme ou détruit plus de 10.000 substances par jour. Disposer d'un modèle virtuel du foie permettrait de mieux comprendre les mécanismes de cet organe et de développer de nouveaux médicaments. Le Ministère fédéral de l'enseignement et de la recherche (BMBF) a décidé de soutenir le "Réseau allemand de biologie des systèmes appliquée au foie" à hauteur de 43 millions d'euros dans les 5 prochaines années, avec pour objectif de réaliser le premier modèle informatique au monde d'un organe humain complet. Ce réseau poursuit les travaux du projet HepatoSys financé par le BMBF depuis 2004 [1].
A l'occasion du lancement de ce projet ambitieux, Annette Schavan, Ministre fédérale de l'enseignement et de la recherche, a déclaré : "l'Allemagne est leader à l'international dans le domaine de la biologie des systèmes appliquée à la médecine. Au sein de ce réseau unique, les chercheurs ouvrent de nouvelles perspectives pour la médecine". La biologie des systèmes est un domaine de recherche relativement récent qui analyse les procédés biologiques dans leur globalité : de la fonction de molécules isolées à l'interaction entre plusieurs cellules, jusqu'aux organes complets. Elle requière une approche interdisciplinaire unissant biologie moléculaire, mathématiques, informatique, chimie, physique et sciences systémiques.
Le "Réseau de biologie des systèmes appliquée au foie" rassemble 70 équipes réparties dans 41 institutions. Il s'appuie sur les résultats prometteurs du projet précédent HepatoSys qui s'était concentré sur les mécanismes cellulaires dans le foie. Le nouveau projet devra généraliser ces mécanismes des groupes de cellules à l'ensemble de l'organe. Il s'attachera plus particulièrement à la simulation informatique des mécanismes spécifiques à certaines pathologies, et de la diffusion de certains médicaments dans le foie, de leur action et de leur dégradation par l'organe. Ces travaux pourraient remplacer des expériences longues et coûteuses, et permettre d'optimiser les médicaments actuels.