Initié en 2005 par la France et réunissant près de 40 instituts recherche émanant de 13 pays européens, le projet ELI (Extreme Light Infrastructure), dont la phase préparatoire est coordonnée par le CNRS et gérée par l'Institut de Lumière Extrême (ILE) [1], vise à doter l'Europe des lasers les plus puissants au monde, capables de délivrer à terme des impulsions d'une puissance atteignant les 200 pétawatts. Cet équipement unique au monde ouvrira ainsi la voie à une physique totalement nouvelle. On estime qu'il pourrait permettre de "claquer" le vide pour le décomposer en particules et anti-particules élémentaires. Dès lors on comprend qu'il suscite l'intérêt de nombreux pays dans le monde, à ce jour pas moins de 13.
C'est dans ce contexte que trois des quatre pays qui accueilleront les sites complémentaires de cette nouvelle génération de lasers, dans le cadre d'une structure paneuropéenne, viennent d'être choisis avec pour objectif, une mise en service fin 2015. Il s'agit de la République tchèque, en périphérie de Prague, de la Hongrie, à Szeged, et de la Roumanie à Magurele. Pour sa part, le quatrième pays, devant accueillir le laser de la plus haute intensité, sera choisi en 2012 et devrait entrer en service en 2015. Précisons que plus de 700 millions d'euros, dont une grande partie devrait provenir des fonds structurels de l'Union Européenne, seront consacrés à la réalisation de ces trois piliers.
En République tchèque, l'installation aura pour principale mission la production de sources de rayonnement secondaire pour les applications sociétales, en particulier la production d'impulsions ultra-courtes et intenses de particules très énergétiques créées à partir d'accélérateurs laser plasma compacts. En Hongrie, les chercheurs s'intéresseront à l'étude de phénomènes extrêmement rapides à l'échelle de l'attoseconde. On atteint alors l'échelle de temps de la dynamique des électrons dans la matière. Enfin, en Roumanie, la recherche sera centrée sur la physique nucléaire utilisant la très haute intensité du laser et sur le rayonnement gamma produit par le laser.
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[1] ILE (CNRS/Polytechnique/ENSTA Paris Tech/Institut d'Optique Graduate School/Université Paris-Sud)