Une équipe de chercheurs du centre de bioressources du RIKEN est parvenue à produire des cellules souches pluripotentes induites (iPS) de lapin.
Rappelons que les cellules iPS ont été découvertes en 2007 par le professeur YAMANAKA de l'université de Kyoto. Elles ont pour caractéristiques d'être produites à partir de cellules somatiques adultes et de présenter des propriétés analogues à celles des cellules souches embryonnaires. Les premières cellules iPS créées avaient été induites à partir de cellules de souris, puis un an plus tard, la technique de reprogrammation avait été appliquée avec succès à des cellules humaines.
Suivant la méthode mise au point par le professeur YAMANAKA, les chercheurs ont introduit quatre gènes humains (appelés c-MYC, KLF4, SOX2 et OCT3/4) dans des cellules de foie et d'estomac de lapin adulte. Au bout d'une à deux semaines, les chercheurs ont obtenu des cellules qui ressemblaient à des cellules souches embryonnaires de lapin. Par la suite, ils ont observé que les cellules produites possédaient les mêmes marqueurs et les mêmes propriétés (capacité à proliférer indéfiniment et à se différencier en divers types de cellules) que les cellules souches embryonnaires de lapin.
Si les cellules iPS ont fait naître l'espoir de nouveaux traitements de médecine régénératrice, il sera nécessaire de procéder à des essais sur des animaux avant de pouvoir se lancer dans des tests cliniques. Dans ce contexte, la création de cellules iPS de lapin représente un intérêt certain. En effet, le lapin et ses cellules souches représentent un modèle animal plus proche de l'homme que la souris tout en étant moins coûteux et plus facile à étudier en laboratoire que le singe ou le porc.