Les nanotubes de carbone (Carbon Nanotubes, CNT) sont des nouveaux nanomatériaux aux applications potentielles nombreuses, grâce à leurs propriétés exceptionnelles - leur résistance à la traction, leur forte conductivité électrique et leur poids réduit. Cependant, quelques études montrent que certains de ces nanotubes pourraient être aussi cancérigènes que des fibres d'amiante. Afin d'exclure tout risque potentiel pour l'homme, le Ministère fédéral de l'enseignement et de la recherche (BMBF) soutient le groupement de recherche CarboTox [1] à hauteur de 1,25 millions d'euros sur 3 ans. L'objectif du projet est de développer un système de "screening" qui permette d'évaluer rapidement l'éventuel risque cancérigène de nanotubes de carbone. Les partenaires de CarboTox sont l'Institut Fraunhofer de toxicologie et de médecine expérimentale (ITEM) à Hanovre, l'Institut Leibniz de recherche sur les corps solides et les matériaux (IFW) à Dresde et la société Bayer MaterialScience AG à Leverkusen.
Si l'on sait que les nanotubes courts ou bien en forme de pelote ont des effets toxiques très minimes, les risques associés aux nanotubes isolés plus longs sont moins connus. Les scientifiques du projet CarboTox veulent apporter des réponses à ces questions. Les partenaires de Dresde produiront dans une première étape des CNTs sur mesure afin d'étudier l'influence du diamètre, de la longueur et des groupes fonctionnels [2]. Puis les chercheurs de l'ITEM étudieront le risque toxicologique de ces différents nanotubes. Seuls les nanotubes se présentant de manière isolée dans le milieu de simulation des poumons et pouvant donc avoir un comportement similaire à celui de l'amiante, seront étudiés. Les expériences seront menées dans différents tests in vitro sur des cultures cellulaires et dans des modèles animaux in vivo pour validation.
L'objectif premier du projet est de mettre au point des tests de "screening" in vitro permettant de mesurer le risque toxique, ou cancérigène, de nanotubes de carbone. Grâce à ces tests, il serait éventuellement possible de détecter dès les premières phases de développement les CNTs potentiellement toxiques et d'arrêter à temps le développement ou la production de produits critiques.
--
[2] En chimie organique, un groupe fonctionnel est une structure sub-moléculaire constituée d'un assemblage d'atomes donnés qui confère une réactivité propre à la molécule qui le contient.
[1] Dr. Bernd Bellmann, porte-parole du projet CarboTox - département de toxicologie de l'inhalation, Institut Fraunhofer de toxicologie et de médecine expérimentale ITEM - tél. : +49 511 5350 452 - email : bernd.bellmann@item.fraunhofer.de - http://www.item.fraunhofer.de