C'est le 27 août dernier que le projet européen DROPS (DROught-tolerant yielding PlantS), coordonné par l'INRA, a été officiellement lancé lors d'un séminaire à Montpellier réunissant ses 15 partenaires, publics et privés, issus de huit pays européens, d'Australie, de Turquie et des Etats-Unis. Son objectif est de répondre aux problèmes soulevés par la raréfaction des ressources en eau, grâce au développement de variétés de plantes - maïs, blé tendre, blé dur, sorgho - plus résistantes à la sécheresse et/ou qui valorisent mieux l'eau d'irrigation ou des pluies. Pour cela, ses participants vont devoir non seulement développer de nouvelles méthodes pour identifier des lignées tolérant la sécheresse, mais aussi détecter, dans de larges collections de lignées provenant du monde entier, les versions des gènes qui font varier les caractères étudiés, afin de tirer parti au mieux de ces ressources génétiques pour la sélection, enfin de tester les avantages comparatifs des différentes lignées dans divers scénario de déficit en eau.
Combinant la physiologie, la génétique et la modélisation avec des essais au champ et en plates-formes de phénotypage de conception nouvelle, DROPS étudiera plus particulièrement les caractères suivants : limitation de l'avortement des grains, maintien de la croissance des feuilles, architecture du système racinaire, efficience d'utilisation de l'eau (rapport biomasse/transpiration). Les résultats obtenus seront diffusés auprès des sélectionneurs grâce à la participation de 4 entreprises semencières et à un partenariat avec une association professionnelle de sélectionneurs. Parallèlement, ces résultats feront aussi l'objet de publications scientifiques et déboucheront également sur de la formation, en ligne ou en direct, destinée aux étudiants. Précisons que DROPS bénéficie d'une financement de 8,7 millions d'euros sur une durée de cinq ans, dans le cadre du 7ème PCRD (Programme Cadre de Recherche et Développement), dont 6 millions d'euros apportés par l'Union européenne.
INRA/Montpellier - UMR Ecophysiologie des Plantes sous Stress Environnementaux - François Tardieu, coordonnateur du projet : tél. : +33 (0)4 99 61 26 32 - email : tardieu@supagro.inra.fr