Le plan Ecophyto 2018 vise à réduire, si possible, de 50% l'utilisation des pesticides. Face à cet horizon et dans un contexte où l'état de la planète nécessite de plus en plus de "produire durable", les producteurs de plantes recherchent activement des alternatives à l'utilisation des pesticides. Or les SDN ou Stimulateurs des Défenses Naturelles sont parmi celles-ci. Aujourd'hui, plusieurs de ces substances, d'origine naturelle ou synthétique, présentent des propriétés dites "élicitrices". Appliquées préventivement sur une plante, elles permettent à celle-ci se défendre contre ses futurs bio-agresseurs.
Pour autant, si ces substances paraissent prometteuses, le marché potentiel des SDN étant estimé à quelque 200 millions d'euros en Europe à l'horizon 2018, dont une cinquantaine de millions pour la France, leur niveau d'efficacité actuel reste aléatoire sur le terrain. D'où l'impossibilité de les utiliser actuellement de façon rationnelle et à grande échelle. C'est dans ce contexte qu'a été lancé le projet DEFI-STIM. Porté par le groupe Syngenta qu'accompagnent 15 autres partenaires, dont plusieurs équipes de l'INRA, et labellisé par trois pôles de compétitivité, Vegepolys, Valorial et IAR, ce projet, d'un montant de 2,6 millions d'euros, est financé par le Fonds Unique Interministériel (FUI), le FEDER (Fonds Europeéen de Développement Economique et Régional) et les Conseils Régionaux de quatre régions (Pays de la Loire, Champagne Ardennes-Picardie, Bretagne, Languedoc-Roussillon).
D'une durée de trois ans, DEFI-STIM vise à développer des Outils d'Aide à la Décision, utilisant des technologies optiques et moléculaires, qui permettent aux producteurs de vérifier en temps réel l'efficacité des SDN appliqués, autrement dit que ces derniers sont bien reconnus par la plante et que le processus de défense attendu s'est bien déclenché. Précisons que ce projet se focalise sur le pommier, la vigne et la pomme de terre, trois plantes "modéles" pour lesquelles il devient urgent de rechercher de nouveaux produits capables d'assurer leur protection.