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Innovation et valorisation de la recherche
De la recherche fondamentale à la boisson Gatorade: les défis de la valorisation de la recherche universitaire américaine

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/68710.htm

Le président Obama a récemment salué les recommandations du Conseil national sur l'innovation et l'entrepreneuriat [1] en matière de transfert de technologies. Il a décidé du lancement de nouvelles initiatives destinées à soutenir le transfert de technologie au sein des universités américaines. L'objectif est d'encourager ces dernières à rationaliser leurs procédures de transfert de technologie et à promouvoir la commercialisation des technologies novatrices issues de leurs programmes de recherche.

Suite à l'annonce du président Obama, l'Association universitaire APLU [2] a pris l'initiative de mettre en place une série de conférences en ligne [3] afin de présenter les enjeux actuels du transfert de technologie au sein des universités, et de dresser un tableau des différentes pratiques en la matière. Ces réunions visent à préparer la sixième édition de la conférence sur les JEI [4] universitaires ("6th Annual University Startups Conference"), prévue du 18 au 20 janvier 2012, qui rassemblera présidents d'université et investisseurs autour de la problématique de la valorisation de la recherche. Chaque conférence en ligne tient en trente minutes. Elles comprennent une série de questions-réponses précédée d'une présentation de dix minutes du transfert de technologie au sein de deux universités participantes. Même si l'un des objectifs majeurs de ces réunions en ligne reste bien évidemment de promouvoir l'université présentée, elles permettent de tracer les contours de la valorisation de la recherche dans les universités américaines, révèlant notamment que les pratiques relatives au transfert de technologie restent très disparates au sein d'universités qui ont des expériences et organisations très variées en la matière.

Des pratiques disparates en matière de transfert de technologie

Dans de nombreuses universités, un travail de réflexion conséquent a d'ores et déjà été réalisé en matière de transfert de technologie. Il en est ainsi de l'université de l'Alabama [5], dont sont issues plus d'une cinquantaine de startups. L'établissement contribue de manière significative à l'économie de l'innovation dans sa région, profitant notamment de l'efficacité de son incubateur de JEI. De même, la Emery University [6] a réussi à tisser des liens de collaboration forts avec l'industrie pharmaceutique, participant notamment au développement de traitements contre le VIH avec l'entreprise GSK. Ces universités sont souvent dotées de structures efficaces destinées à soutenir des collaborations avec les industriels ainsi que le lancement et l'accompagnement de nouvelles jeunes entreprises. Dans le cas de l'Université de Pittsbourg [7], le transfert de technologie est ainsi largement piloté par le Bureau de transfert de technologies (OTT, [8]), responsable de tout ce qui a trait aux licences et brevets, et par le Bureau de développement des entreprises (OBD, [9]). Ce dernier est chargé des partenariats industriels et du développement des JEI. L'université de Floride [10] peut même faire état d'une véritable réussite commerciale avec le lancement de la boisson Gatorade. A l'inverse, dans d'autres universités, la valorisation de la recherche reste encore à un stade de développement beaucoup plus modeste.

Les retours d'expérience des universités s'avèrent très intéressants. Ainsi, pour l'université de Cincinnati [11], qui revendique une expérience supérieure en matière de transfert de technologie, la valorisation reste une activité très risquée. Sur le strict plan financier, son intérêt demeure incertain. L'université estime néanmoins qu'elle ne doit pas négliger l'importance de sa contribution au développement économique de la région, et que le transfert de technologie est un atout pour elle en terme de débouchés pour ses étudiants.

L'université de Cincinnati pointe également la nécessité de développer des critères qui permettent de caractériser de manière satisfaisante la qualité du processus de transfert de technologie. Les critères actuels, comme le nombre de brevets déposés ou obtenus, n'offrent de fait qu'une vue très partielle de la réalité de l'activité de valorisation. Cependant, cette absence de critères communs rend également complexe toute tentative de convergence des politiques en matière de transfert de technologie.

Des défis récurrents pour les universités moyennes

Si les solutions apportées à la problématique du transfert de technologie s'avèrent très différentes selon les universités, les principaux écueils, que résume la lettre du NACIE [1], n'en sont pas moins très similaires.

Un des principaux enjeux est de parvenir à étendre le processus de commercialisation à toutes les activités de l'université, et pas uniquement au transfert de technologies proprement dit. A cet égard, la question de la propriété intellectuelle est cruciale pour les universités, comme l'est celle de l'innovation ouverte. Cette dernière reste de fait l'un des principaux vecteurs du transfert de technologie vers l'industrie, et le volume de publications continue de témoigner de la qualité des recherches menées et des efforts réalisés quant au partage de la connaissance. La tendance croissante à une collaboration avec des industriels, qui va elle aussi dans le sens d'un renforcement du processus de transfert de technologie, ne manque pas de poser d'épineuses questions quant à la publication des travaux de recherches menées dans un tel cadre.

Une solution, que semble avoir adopté l'université d'Akron [12], est la diversification des partenariats et des financements. La valorisation de la recherche au sein de cette université se décline ainsi sous de nombreuses formes: partenariats de recherche directement avec des entreprises, vente de licences, valorisation de la recherche de l'université via la création de JEI, lancement d'initiatives technologiques à l'échelle régionale comme internationale...Une telle politique, bien que complexe à mettre en oeuvre, permet à cette université de garder une grande indépendance, tout en contribuant à l'activité économique de sa région d'appartenance.

Un autre enjeu majeur est la sensibilisation des acteurs universitaires aux réalités du transfert de technologie. Comme on le sait, les deux piliers de l'université sont de fait la formation et la recherche. L'université de Cincinnati [11] entend ainsi mieux intégrer la recherche au sein de l'éducation, en vue d'initier les étudiants à la problématique de la valorisation de la recherche. De telles initiatives se retrouvent dans plusieurs autres universités qui sont amenées à inciter les étudiants à se tourner vers la création de startups. Autre exemple: l'université de Virginie [13] propose un séminaire consacré au transfert de technologie à ses étudiants de 1ère année.

Du point de vue de l'université du Kansas [14], obtenir l'adhésion de l'ensemble des acteurs de la recherche universitaire est un prérequis indispensable à la valorisation de la recherche. Le représentant de cette université, le Dr. Steve Warren, appelle de ses voeux une véritable révolution du mode de pensée et des modes de travail des chercheurs. Pour lui, ils sont amenés à considérablement évoluer, en intégrant une réelle dimension commerciale à leurs travaux de recherche. L'Université du Kansas entend de fait devenir proactive dans le processus de valoroisation, et ce dès les premières étapes de recherche.

Un dernier axe majeur de développement du transfert de technologie est enfin l'amélioration de la communication avec les entreprises et les financeurs privés, dont le capital risque. Le représentant de l'Université du Kansas insiste ainsi sur l'importance de la communication avec les investisseurs et sur celle du réseautage social, notamment vis à vis des entreprises locales. Il estime notamment qu'en terme de recherche, l'université doit davantage aller au devant des besoins de l'industrie. Il rappelle que le transfert de technologie ne peut se concevoir sans une certaine prise de risques.

Conclusion

L'initiative lancée par le président Obama semble venir bousculer de nombreuses universités américaines, souvent encore mal organisées vis à vis du transfert de technologie, quand d'autres ont su développer de réelles passerelles avec le monde économique. Le panorama dressé par les présentations témoigne du grand nombre de voies explorées pour le transfert de technologie, qui vont de partenariats directs avec les industries à la valorisation de la recherche au sein de nouvelles startups. Plusieurs enjeux communs semblent néanmoins se dessiner. Il en est ainsi de la formation des acteurs du transfert de technologie ou encore de l'amélioration de la communication avec les investisseurs et les entreprises.

Nous reviendrons sur le thème de la valorisation de la recherche dans nos prochaines brèves, avec notamment la parution du rapport annuel de 2010 de l'AUTM, qui agrège de nombreuses données chiffrées sur le transfert de technologie.

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[2] APLU : "Association of Public and Land-grant Universities"

[4] JEI : Jeunes Entreprises Innovantes

[8] OTT : "Office of technology Transfer"

[9] OBD : "Office of Business Devlopment"

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- [15] BE Etats-Unis 257 : Le transfert de technologie aux E.-U. : un bilan 2010 marqué par une activité soutenue : http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/67583.htm
- [16] BE Etats-Unis 197 : Transfert de technologies dans les universités et la loi Bayh-Dole : un remède anti-crise et un avantage concurrentiel pour les Etats-Unis : http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/62402.htm
- [17] BE Etats-Unis 260 : Du rôle des universités américaines dans le système national d'innovation : http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/67780.htm

Code brève
ADIT : 68710

- [1] NACIE (National Advisory Council on Innovation and Entrepreneurship) Letter - University Commercialization : http://redirectix.bulletins-electroniques.com/heGwH
- [3] APLU : President's Initiative on University Commercialization : http://redirectix.bulletins-electroniques.com/PMEiy
- [5] President Obama's Initiative on University Commercialization, University of Alabama at Birmingham, Dr. Richard Marchase : http://center.ncet2.org/images/files/president/uab.pdf
- [6] Reinventing the Technology Management Process, Emory University, Dr. Todd Sherer : http://center.ncet2.org/images/files/president/emory.pdf
- [7] Technology commercialization at the University of Pittsburgh, Marc S. Malandro : http://center.ncet2.org/images/files/president/upitt.pdf
- [10] Creating an Innovation Ecosystem, University of Florida, David L. Day : http://center.ncet2.org/images/files/president/florida.pdf
- [11] University of Cincinnati rethinks commercialization, Dr. William Ball : http://center.ncet2.org/images/files/president/cincinatti.pdf
- [12] Leadership in University Technology Commercialization : The University of Akron Model, Dr. George Newkome : http://center.ncet2.org/images/files/president/akron.pdf
- [13] Innovating in Innovation Management at U. Va., Mark Crowell : http://center.ncet2.org/images/files/president/virginia.pdf
- [14] New Revenue Sources for Research Universities: The Case for Aggressive Commercialization, Dr. Steve Warren : http://center.ncet2.org/images/files/president/kansas.pdf

Lisa Treglia, deputy-inno@ambascience-usa.org

BE Etats-Unis numéro 272 (6/01/2012) - Ambassade de France aux Etats-Unis / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/68710.htm