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Innovation et valorisation de la recherche
De l'innovation dans l'industrie manufacturière américaine - Partie 1/2 : que disent les expert

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/69104.htm

Il n'y a qu'une solution pour l'industrie manufacturière américaine, c'est l'innovation !

Cette formule résume à elle seule les velléités du gouvernement fédéral pour redonner de l'ambition à l'industrie manufacturière. Doté de 500 millions [ [1]], le plan "partenariat pour une industrie manufacturière évoluée" (AMP) qu'avait lancé le Président Obama en juin 2011 [2] avait précisément cet objectif. Huit mois plus tard, l'initiative semble avoir fait long feu. Dans la pléthore des articles récents sur la manufacture américaine, personne n'évoque en effet les suites et les réalisations du plan. Il est vrai, qu'entre-temps, les choses ont évolué et viennent confirmer les prévisions alarmistes sur le secteur, posées en 2011 par les conseillers scientifiques du Président Obama (PCAST). Selon l'ITIF et les Nations Unies, les Etats-Unis ont en effet perdu leur statut de premier manufacturier au monde. Avec une part mondiale de 19,8%, c'est désormais la Chine qui mène la danse en termes de production de biens industriels, juste devant les E.-U. (19,4%).

Certes l'écart peut paraître symbolique, mais c'est en fait le prolongement d'une tendance à la baisse entamée depuis l'année 2000 (part des E.-U. : 26%), tout comme pour le Japon (10% en 2008 contre 17% en 2000). Une mauvaise nouvelle n'arrivant pas seule, cette baisse se conjugue avec plusieurs autres phénomènes inquiétants : la balance commerciale américaine en biens de haute-technologie continue de s'enfoncer dans le rouge depuis 2000 pour atteindre env. - 80 milliards aujourd'hui et le nombre des emplois dans l'industrie manufacturière décroît depuis trois décennies. Il est passé de 26 millions en 1979 à moins de 12 millions en 2011. Du coup, les E.-U. craignent que la part de la manufacture dans le PIB (env. 12% actuellement) entame une baisse progressive qui coïnciderait avec une montée en puissance de la Chine et d'autres pays ayant développé des avantages comparatifs en matière industrielle, à l'instar de l'Allemagne. On rejoint ici le rapport des PCAST qui évoquait la date de 2015 comme un point de non-retour dans la capacité des E.-U. à regagner le terrain perdu.

Jusqu'au discours présidentiel sur l'état de l'Union (26 janvier 2012), dans aucun des articles récents parus sur le sujet, on ne parle d'un nouveau plan ou d'une initiative du gouvernement fédéral pour enrayer le déclin relatif de manufacture américaine qui recèle encore de bons atouts, notamment la capacité d'innovation de ses PMI-PME et ses dépenses de R&D. Rappelons par exemple que les 2/3 des dépenses de R&D du secteur privé américain sont le fait des PMI-PME.

En fait, dans les pages spécialisées, l'heure est plutôt à la réflexion sur l'impact technologique de la situation. La dernière édition du "Technology Review" du MIT (fév. 2012) qui consacre plusieurs articles à ce sujet, l'aborde comme la confrontation de deux tendances opposées sinon antinomiques :
- Relocaliser pour créer un modèle économique viable. Les succès économiques de certaines industries américaines comme l'informatique reposent sur un modèle d'assemblage et de production hors des Etats-Unis. Une bonne illustration de ce phénomène est le iPhone de Apple, assemblé en Chine pour le coût ridicule de 7 dollars. Certes la conception de l'appareil est réalisée en Californie, avec un effort de R&D modeste en regard des autres compagnies informatiques : 6 fois moins que Microsoft en volume comme en pourcentage de ses revenus (2,2% contre 13%), 5 fois moins qu'Intel [6]. Mais la faible valeur ajoutée chinoise dans le produit final et le succès commercial du concept contribuent à faire en sorte que la capitalisation boursière de la marque à la pomme dépasse désormais Microsoft pour atteindre 230,53 milliards. D'autres secteurs industriels et d'autres sociétés, parfois plus modestes, exploitent ce schéma d'affaires qui participe à la prospérité des actionnaires et à la satisfaction des consommateurs occidentaux.

Une autre vertu de ce modèle est de rendre tolérable, sinon acceptable l'énorme déficit commercial des Etats-Unis avec la Chine (265 milliards). Une bonne partie des exportations chinoises vers les E.-U. est en effet le résultat d'un phénomène de prise en charge de la production des grands et moyens comptes industriels occidentaux. A vouloir corriger le phénomène ou le réduire, on touche non seulement le modèle économique des sociétés concernées, mais aussi à la santé économique des pays importateurs de biens manufacturés.
- Les marchés liés à des productions de masse favorisent l'innovation, les économies d'échelle [3] et d'envergure [4]. C'est un peu l'envers de la médaille de ce qui est exposé auparavant. En laissant filer la production manufacturière hors des frontières américaines pour des raisons de coûts, c'est de la capacité d'innovation qui est transférée vers le manufacturier, non seulement en terme de procédé industriel mais aussi en terme de produits innovants. L'exemple le plus frappant de cette réalité est le marché des panneaux solaires. Il y a 10 ans à peine, les E.-U. abritaient avec l'Allemagne et le Japon les principaux fabricants de panneaux solaires. Désormais, la Chine réalise 50 millions de panneaux, soit la moitié du marché mondial. Conséquence, les fabricants chinois, grâce à une position de marché reposant sur les coûts et l'échelle de production, explorent désormais tous les moyens pour maintenir leur avantage concurrentiel aussi bien dans les processus de production que dans les panneaux solaires : qualité des produits, recyclage, efficacité énergétique des cellules photovoltaïques, efforts de R&D [5], etc. Une grande entreprise chinoise du secteur, Suntech, est désormais en mesure de concevoir des panneaux selon des procédés radicalement nouveaux, qualifiés, il y a peu, de "terriblement complexes" par les experts américains qui n'envisageaient pas d'innovations de production similaires avant 2020. Au total, ce n'est donc pas seulement un marché qui est détenu par la Chine mais aussi presque l'ensemble de la capacité d'innovation du secteur industriel.

Naturellement, outre l'innovation qui a été transférée, c'est l'ensemble du savoir-faire industriel et des services associés, contribuant du même coup à faire disparaître les emplois concernés dans les pays importateurs : consultants, experts, maintenance, sous-traitants, etc..

En réduisant la manufacture aux E.-U., le pays tend également à se priver d'innovation dans des domaines technologiques émergents. Le Prof. Willy Shih, de l'école de commerce de Harvard (HBS), a établi la liste des technologies clés dont les E.-U. ont confié le développement et la confection à d'autres pays. Il cite les écrans LCD, les galettes de silicium cristallin, les semi-conducteurs de puissance, les batteries, etc. L'absence de maîtrise d'ouvrage sur ces technologies amène, selon lui, la perte de références industrielles, de savoir-faire et d'expertise qui aboutit au final à des connaissances perdues, et par conséquence à un manque d'appétence pour innover dans ces domaines. Un autre chercheur de l'université de Carnegie Mellon, Erica Fuchs, évoque le cas de la photonique intégrée, abandonnée par les industriels américains du domaine peu après la bulle "Internet" de 2000 lorsqu'ils ont déplacé leur production en Asie pour manufacturer à bas coûts. Alors que les industriels américains disposaient d'une avance technologique dans ce domaine en plein développement, ils ont laissé filer la production en Asie pour des raisons de coûts, ce qui les prive désormais de toute capacité d'innovation aux Etats-Unis.

Dans la pratique, ces deux tendances ne se compensent pas mais se combinent. Elles viennent alimenter le fonctionnement économique sur fond de mondialisation grandissante et de crise économique structurelle. Ce constat d'experts, qui pourrait tenir de diagnostic pour de nombreux autres pays développés dans la tourmente de la mondialisation, laisse entière la question de savoir comment inverser la tendance à la délocalisation des activités manufacturières américaines.

Nous aborderons cela dans la seconde partie de l'article. Nous verrons notamment que le Président Obama a récemment décidé de (re)lancer une vaste initiative sur l'industrie manufacturière tout en s'associant les plus grands établissements universitaires du pays.

--

[1] Tous les montants monétaires sont en dollar américain (USD).

[3] Notion économique qui veut le coût unitaire d'un produit réalisé est fonction de la taille de sa série.

[4] Principe d'économie industrielle selon lequel un établissement industriel dégage plus de valeur grâce à sa capacité à pouvoir manufacturer davantage de types de produits avec le même outil industriel.

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- [2] BE Etats-Unis 255 du 15/07/2011: "Initiative American Manufacturing: vers un retour du "Made in USA ?"" http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/67326.htm
- [5]"The Chinese Solar Machine", "Can we build tomorow's breakthroughs ?", "Building the future", in "Technology Review" (fév. 2012).
- [6] "Apple R&D as percent of revenue hits a low", in CNET News (oct. 2011), http://redirectix.bulletins-electroniques.com/4mG3c
- Autres:
* "Making it in America", The Atlantic (Janvier-Février 2012).
* "MIT sees promise in American manufacturing", MIT News Office (26 janv. 2012)

Code brève
ADIT : 69104

Antoine Mynard, attache-inno@ambascience-usa.org

BE Etats-Unis numéro 277 (10/02/2012) - Ambassade de France aux Etats-Unis / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/69104.htm