Le premier vol du lanceur VEGA a eu lieu ce lundi 13 février à 7h, heure guyanaise. La fusée est partie du centre européen spatial guyanais. La séquence de vol s'est parfaitement déroulée. Un peu plus d'une heure après le lancement, à 1 450 km d'altitude, les 9 satellites portés par la fusée ont successivement été mis en orbite. Le principal d'entre eux est le satellite LARES, de l'Agence spatiale italienne, dédié à la collecte de données scientifiques dans le domaine de la physique gravitationnelle : ce projet entièrement italien a été coordonné par l'Université de Lecce et implique différentes PME italiennes. Trois satellites conçus par des universités italiennes ont également été mis sur orbite lors de ce vol inaugural. Le satellite ALMASat de l'Université de Bologne et deux satellites de type CUBESat de l'Ecole polytechnique de Turin (e-st@r) et de l'Univesité La Sapeinza de Rome (UniCubeSat), ainsi que cinq satellites de type CUBESat conçus par d'autres universités en Europe.
VEGA permet de compléter la gamme de lanceurs de l'Agence spatiale européenne aux côtés des lanceurs de moyenne taille (Soyouz) et de grande taille (Ariane 5). La fusée, d'une hauteur de 30 mètres et d'une circonférence de 3 mètres, est destinée à mettre en orbite basse des satellites de petite et moyenne taille (charge utile de 300kg à 1,5 t selon l'altitude) tels que ceux utilisés par les universités, les centres de recherche et les compagnies privées ayant des activités scientifiques, ou pour certains besoins institutionnels, et ce pour un coût peu élevé.
Voulu par l'Italie, VEGA est devenu un projet européen porté par l'Agence spatiale européenne en 1998. L'Italie participe à hauteur de 60% au financement de ce programme (710 M euros), et signe ainsi une contribution majeure à la politique spatiale européenne, au côté de 6 autres nations européennes dont la France qui est le 2ème contributeur du programme avec une participation qui dépasse les 12%.
Le principal industriel italien impliqué dans la construction de VEGA est le groupe Avio, dont l'usine principale est située à Colleferro, près de Rome.