Le véhicule spatial Soyouz 31S/TMA-05M, emportant trois astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS), a décollé du Cosmodrome de Baïkonour le 15 juillet 2012 à 8h40 (heure du Kazakhstan). A son bord se trouvait l'équipage de l'expédition ISS 32/33, composé du russe Yuri MALENCHENKO, de l'américaine Sunita WILLIAMS et du japonais Akihiko HOSHIDE. Ils resteront environ quatre mois dans la station où ils ont rejoint trois de leurs collègues après l'amarrage de leur vaisseau le 17 juillet.
Les astronautes avant leur départ (de haut en bas : S. Williams, A. Hoshide et Y. Malenchenko) Crédits : JAXA/NASA/Carla Cioffi
Il s'agit du deuxième séjour dans l'espace de M. Hoshide, qui avait participé à la mission STS-124 en juin 2008. Au cours de cette mission, il avait voyagé à bord de la navette spatiale américaine Discovery jusqu'à l'ISS où il avait contribué pendant presque deux semaines à l'assemblage du module japonais JEM/Kibo.
Lancement de la fusée Soyouz Crédits : JAXA/NASA/Carla Cioffi
Cette fois, l'astronaute japonais travaille dans la station en tant qu'ingénieur de vol. Ses tâches quotidiennes incluent la réalisation d'expériences scientifiques dans les modules européen, américain et surtout japonais, l'opération et la maintenance des systèmes de l'ISS, ainsi que diverses activités telles que le transport et le rangement du matériel apporté par les cargos ravitaillant la station. Le vaisseau japonais HTV-3, en particulier, le rejoindra rapidement puisqu'il sera lancé le 21 juillet. HTV-3 livrera divers équipements, dont les dispositifs d'expérience AQH et MCE (voir BE Japon 600, "De nouveaux dispositifs d'expérimentation sur Kibo" [1]), que l'astronaute japonais installera et dont il vérifiera le bon fonctionnement. Le véhicule ravitailleur japonais apportera également un nouveau mécanisme de mise en orbite de nanosatellites qu'Akihiko Hoshide manipulera grâce au bras robotique de Kibo et avec lequel il procédera au lancement de plusieurs petits satellites (voir BE Japon 567 [2] et BE Japon 610 [3]).
Le cargo ravitailleur HTV-2 Crédits : JAXA/NASA
En plus du HTV-3, deux cargos russes Progress et un vaisseau Dragon de la société américaine SpaceX devraient faire le voyage jusqu'à l'ISS pendant le séjour de M. Hoshide. Il assistera aussi l'astronaute de la NASA Joseph ACABA pour la manoeuvre de capture et d'amarrage du HTV-3 à l'aide du bras robotique de la station. Pour les opérations de récupération du vaisseau Dragon par contre, c'est lui-même qui sera responsable, épaulé par sa collègue Sunita Williams. Enfin, il pourrait effectuer une sortie extravéhiculaire pour remplacer un équipement (MSBU - Main Bus Switching Unit) tombé en panne.
Akihiko Hoshide Crédits : JAXA/NASA
Le retour sur Terre des trois astronautes de l'expédition ISS 32/33 est prévu pour le mois de novembre 2012.