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BE Etats-Unis 299 >> 20/07/2012

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Energie & Environnement
Electricité : le déclin du charbon aux Etats-Unis

http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/70674.htm

D'après les données publiées par l'Energy Information Administration (EIA) le 6 Juillet, la production électrique à partir de gaz naturel serait désormais à égalité avec celle provenant du charbon. En effet, selon les chiffres provisoires pour le mois d'avril 2012, la production électrique à partir de gaz naturel et de charbon se chiffrait respectivement à 95,9 millions de MWh et 96 millions de MWh, soit 32% chacun de la production totale nette d'électricité des Etats-Unis. Il s'agit d'une première aux Etats-Unis depuis 1973, date à laquelle l'EIA a initié la collecte de ce type de données.

Production électrique nette mensuelle des Etats-Unis par source d'énergie, de janvier 2007 à avril 2012 (en million de MWh)
Crédits : U.S. Energy Information Administration (Jul 2012)

Ces chiffres inédits sont à mettre en relation avec une baisse de 19% de la production d'électricité à partir de charbon entre le premier trimestre 2011 et 2012. Ainsi, la part totale du charbon dans le mix énergétique américain passe de 44,6% à 36%. Si les résultats provisoires d'avril 2012 se confirment, cela représente également une baisse de 4% de la production entre mars et avril 2012.

L'EIA met cependant en garde contre toute conclusion définitive. En particulier, la faible demande en électricité sur le marché américain et les variations saisonnières importantes doivent amener à considérer ces résultats avec prudence. En effet, la production totale d'électricité aux Etats-Unis était de 296,101 millions de MWh en avril 2012, ce qui représente une baisse de 2 ,3% par rapport à l'année précédente. L'hiver peu rigoureux a certainement joué un rôle important dans la baisse de la consommation d'électricité, et il est attendu que celle-ci remonte sensiblement cet été, notamment à cause des fortes chaleurs constatées dans certaines régions comme la côte Est.

Le remplacement progressif du charbon par le gaz naturel

Ces résultats viennent confirmer une tendance forte constatée au cours des derniers mois dans le secteur énergétique américain : le charbon, source d'énergie prédominante du mix énergétique depuis des décennies, décline rapidement au profit du gaz naturel, longtemps confiné à un rôle d'énergie "d'appoint" en raison de son prix important et du manque relatif de réserves.

Une raison majeure de cette inversion de tendance est un changement brusque de l'économie de ces deux ressources. Longtemps plus cher que le charbon, le gaz naturel est désormais meilleur marché sur le marché américain : l'EIA précise que le prix spot moyen du gaz naturel en avril 2012 était de 17,80 dollars/MWh (14,5 euros/MWh), soit sensiblement moins que celui du charbon qui était de 30,76 dollars/MWh (25,2 euros/MWh) à la même période. Ce mois d'avril marque le neuvième mois consécutif où le prix du gaz naturel est inférieur à celui du charbon.

L'augmentation générale du prix du charbon résulte d'une forte demande des pays asiatiques, alors que le prix du gaz naturel est historiquement bas sur le marché nord-américain, grâce à l'exploitation à grande échelle des gaz de schistes ces dernières années [1). Dans ces conditions, le gaz naturel est devenu compétitif face au charbon et peut le concurrencer directement, y compris pour la production d'électricité en base, une option inenvisageable jusqu'à récemment.

Cependant, l'EIA insiste sur le fait que si l'économie joue un rôle important, cette transition est le résultat de plusieurs facteurs complexes. Ainsi, les pouvoirs publics exercent actuellement une pression réglementaire sans précédent sur le secteur charbonnier, notamment en limitant les émissions polluantes autorisées de la part des nouvelles centrales à charbon. Si l'essentiel de l'effort en la matière repose sur les mesures prises par l'Agence pour la Protection de l'Environnement (EPA) dans le cadre du Clean Air Act (CAA), certains états comme celui de New York entendent également empêcher la construction de nouvelles centrales au charbon par l'établissement de normes d'émissions strictes [2].

En outre, la plupart des infrastructures du secteur sont vieillissantes - la majorité des centrales à charbon sont en service depuis des décennies - et pour continuer à assurer la production électrique actuelle, elles doivent être renouvelées dans la décennie à venir. Or, avec la conjoncture actuelle défavorable au charbon, les industriels hésitent à investir dans le secteur et la quasi-totalité des projets de centrales à charbon sont désormais annulés ou mis en attente.

L'avenir des technologies de capture et stockage du carbone compromis

Pour les partisans du charbon, les technologies de capture et stockage du carbone (CCS) présentent beaucoup de potentiel pour limiter les émissions de gaz à effet de serre (GES) provenant de la combustion du charbon. Elles permettraient de continuer à bénéficier d'une ressource abondante sur le territoire nationale et peu chère. Sur le long terme, elles sont vues comme indispensables pour maintenir la place de l'industrie du charbon dans le secteur énergétique américain.

Cependant, un récent rapport du Congressional Budget Office (CBO) paru le 28 juin vient remettre en question le financement public de la recherche et développement du CCS [3). Depuis 2005, 6,9 milliards de dollars ont été attribué par le Congrès au Département de l'Energie (DoE) pour stimuler la recherche dans le CCS, démontrer la faisabilité à grande échelle et réduire les coûts de déploiement et de fonctionnement de ces technologies. Cependant, le rapport du CBO déclare que les résultats obtenus jusqu'à présent ne sont pas à la hauteur des attentes.

Le rapport souligne que dans le domaine de l'énergie - fortement privatisé et décentralisé aux Etats-Unis - les compagnies d'électricités prennent l'essentiel des décisions importantes concernant les investissements dans l'énergie, le rôle du secteur public étant limité à celui de catalyseur de la recherche. Or, dans la situation actuelle, le charbon apparaît moins attractif qu'autrefois et le secteur privé n'a quasiment pas d'intérêt financier à investir dans les technologies de CCS.

A l'heure actuelle, on estime qu'implanter des technologies de CCS sur les centrales électriques au charbon augmenterait le prix de production de l'électricité de 75%. Ce surcoût apparaît inacceptable pour les industriels qui renâclent déjà à investir dans de nouveaux projets de centrales à charbon "classiques". Le DoE a pour objectif de ramener le surcoût de la production d'électricité dans les centrales à charbon dotés d'installations de CCS à 35%, un seuil jugé tolérable pour que les investisseurs franchissent le pas.

Atteindre cet objectif passera forcément par l'amélioration continue et de nombreux essais pratiques. Ainsi, le CBO estime qu'il faudra augmenter de manière significative la capacité de production d'électricité à partir de charbon pour pouvoir réduire les coûts des technologies CCS. Basé sur la progression du coût de technologies de réduction des émissions arrivées à maturité, il estime qu'il faudra construire près de 200 GW de capacité de production supplémentaire dotée de CCS, soit l'équivalent des deux-tiers de la capacité de production de la flotte de centrales électriques au charbon déjà existante.

D'après le CBO, à cause de la conjoncture défavorable au charbon et de la faible croissance de la demande en électricité prévue dans les années à venir, atteindre cet objectif apparaît très impreobable. Même si les objectifs du DoE étaient atteints, les centrales à charbon CCS ne seraint probablement pas compétitives à moins que des politiques ambitieuses de taxation du carbone soient mises en place. Bien que cela semble peu probable à court terme, l'établissement d'une taxe carbone semble recueillir un intérêt croissant au sein de la classe politique, y compris chez certains républicains qui y voient une alternative préférable à l'action réglementaire de l'EPA. Cependant, de telles politiques favoriseraient également d'autres sources d'énergies plus propres - notamment les énergies renouvelables et dans une moindre mesure, le gaz naturel - qui sont également en compétition avec le charbon.

Le rapport préconise de réallouer le financement résiduel dédié au CCS à la recherche fondamentale, avec l'espoir de mettre à jour une avancée majeure qui pourrait faire baisser les coûts de manière inattendue et changer radicalement la donne dans ce domaine. Cette recommandation va à l'encontre de la volonté de l'administration Obama de mettre en place 5 à 10 projets pilotes de démonstration des technologies CCS d'ici 2016 (4] ; une action que le CBO juge hautement improbable, à cause des coûts très élevés et du retard important du programme. Le CBO juge que l'expertise du DoE dans ce domaine est mitigée et que le secteur privé ne suit pas forcément les efforts du public.

Le rapport propose également que les Etats-Unis abandonnent une partie du financement de la recherche dans le CCS à des pays dont la production d'électricité est en forte croissance - comme la Chine et l'Inde, où l'économie du secteur est plus favorable au développement du CCS. Cependant, le CBO admet que cette décision poserait problème à l'heure actuelle, puisque ces pays consacrent l'essentiel de leurs ressources dans ce domaine à financer la recherche fondamentale plutôt que l'application pratique et des projets de démonstration.

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Pour en savoir plus, contacts :

- [1] "L'exploitation des gaz de schistes : entre promesses économiques et conséquences environnementales" - Bulletins Electroniques - MARTY Gabriel, MAGAUD Marc - 01/07/2011 - http://www.bulletins-electroniques.com/rapports/smm11_023.htm
- [2] "NY adopts CO2 rules that limit new coal power plants" - Reuters - DISAVINO Scott - 28/06/2012 - http://redirectix.bulletins-electroniques.com/KkkAP
- [3] "Federal Efforts to Reduce the Cost of Capturing and Storing Carbon Dioxide" - Congressional Budget Office - Juin 2012 - http://redirectix.bulletins-electroniques.com/DhT8w
- [4] Présentation du rapport final de l'Interagency Task Force on Carbon Capture and Storage - http://www.fe.doe.gov/programs/sequestration/ccs_task_force.html

Code brève
ADIT : 70674

Sources :

- "Monthly coal- and natural gas-fired generation equal for first time in April 2012" - Energy Information Administration - 06/07/2012 - http://www.eia.gov/todayinenergy/detail.cfm?id=6990&src=email
- "For the first time, America produces as much electricity from natural gas as from coal" - grist.org - BUMP Philip - 06/07/2012 - http://redirectix.bulletins-electroniques.com/gJGy2
- "Gas matches coal's share of US generation in April for first time: EIA" - Platts.com - 27/06/2012 - http://www.platts.com/RSSFeedDetailedNews/RSSFeed/Coal/6424019
- "King Coal's Throne Under Threat? U.S. Natural Gas Generation Rivaled Coal In April" - ThinkProgress.org - LACEY Stephen - 06/07/2012 - http://redirectix.bulletins-electroniques.com/76mSk
- "Federal Efforts to Reduce the Cost of Capturing and Storing Carbon Dioxide" - Congressional Budget Office - 28/06/2012 - http://cbo.gov/publication/43357
- "CBO: Carbon capture efforts aren't going so well" - The Washington Post - PLUMMER Brad - 02/07/2012 - http://redirectix.bulletins-electroniques.com/6qSwf

Rédacteurs :

- Gabriel Marty, deputy-envt.mst@ambafrance-us.org ;
- Retrouvez toutes nos activités sur http://france-science.org.

Origine :

BE Etats-Unis numéro 299 (20/07/2012) - Ambassade de France aux Etats-Unis / ADIT - http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/70674.htm

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