Après des années de disette en termes de projets européens autour de la recherche d'informations, les mois qui viennent de s'écouler ont vu l'annonce de trois programmes : Quaero, Theseus et Pharos. Principales caractéristiques et chances de succès.
Les projets européens dans le cadre de la recherche d'information sur le Web ont dernièrement fleuri après une longue période de disette. Successivement, les projets Quaero, Theseus et Pharos ont été annoncés dans les mois qui viennent de s'écouler. Qu'en est-il de ces différents programmes ? Quelles sont leurs caractéristiques essentielles ? Et leurs chances de succès face aux géants du secteur ? Tour d'horizon.
Quaero (qui signifie "je recherche" en latin) est un programme de recherche financé par l'Agence de l'innovation industrielle (AII). Cette agence a pour mission de soutenir de grands programmes industriels de moyen terme nécessitant un important effort de R&D et dont le coût dépasse la capacité des autres dispositifs de financement public.
Ce programme, dirigé par Thomson, compte de nombreux partenaires, dont le moteur de recherche Français Exalead. Quaero s'est voulu un programme franco-allemand. Les partenaires du programme Quaero étaient ainsi au nombre de vingt-cinq... avant le retrait officiel de l'Allemagne fin 2006.
Lancé au printemps de cette même année, le but du programme Quaero est de fédérer des actions de recherche venant aussi bien du secteur public que du secteur privé, afin de concourir efficacement à la création d'un système de traitement automatique des contenus numériques multimédias. Ce projet, qui s'apparente plus en réalité à un environnement, à une plate-forme technique, qu'à un moteur de recherche proprement dit, doit permettre la production d'interfaces, portails et services pour la recherche d'information et la télévision interactive. Le projet s'est donné cinq ans pour y arriver, ce qui nous amène en 2011 pour un programme qui a démarré en 2006.
Quaero : indexation et traitement de contenus numériques multimedia
Il s'agit certainement d'un délai à la hauteur de l'ambition affichée, surtout lorsqu'il s'agit de faire travailler de façon coordonnée un grand nombre d'acteurs. Mais une question prégnante demeure cependant... En créant le programme Quaero, la France a souhaité de façon plus ou moins ouverte rattraper, voire concurrencer Google. Mais où en sera le géant de la recherche d'information dans cinq ans ? Certains acteurs du projet dénoncent cependant ce déficit de communication, estimant que Quaero n'a pas été conçu comme un concurrent de Google mais comme un ensemble de programmes de recherche destiné à réaliser des "briques" susceptibles d'être utilisées in fine par les acteurs du monde industriel.
Les objectifs de Quaero ont-ils été tenus trop longtemps secrets ? Sur la toile, le projet était vu par les internautes comme un futur Google européen. Or Quaero, comme nous le disions ci- dessus, n'est pas un projet mais un programme. Sur le plan de la recherche d'information, Quaero se résume à un nom, Exalead, si l'on en juge par les propos de son président, François Bourdoncle : "Exalead fait partie du programme en tant que chef de file d'un projet qui est de faire un moteur de recherche multimédia grand public. Et ce moteur ne s'appellera pas Quaero.org ; il s'appelle Exalead.com... et il a existé bien avant Quaero !" On l'a compris, Quaero est en fait un ensemble d'entreprises et unités de recherche qui se côtoient au sein d'un vaste programme R&D portant sur la recherche et l'indexation de contenus multimédia. Mais ce projet doit, aujourd'hui, faire face à une nouvelle concurrence, car les Allemands ont initié un nouveau projet nommé Theseus.
Theseus: un Quaero allemand ?
La réponse à cette question est "non". Résolument non, si on s'en tient aux propos de Hartmut Schauerte, secrétaire d'Etat au ministère fédéral de l'Economie et de la Technologie. Pour lui, Theseus est un projet national, complémentaire de Quaero et non pas concurrent.
L'Allemagne souhaite s'orienter vers une recherche sémantique capable de proposer une désambiguisation contextuelle. Cependant si on y regarde d'un peu plus près, la donne semble bien plus complexe que cela. En effet, si on considère que la brique de recherche d'information de Quaero est Exalead, quid de la recherche contextuelle et Les trois projets européens pour la recherche d'informations de la catégorisation sémantique que propose déjà le moteur français ? L'annonce du projet Theseus est encore très récente et on ne sait encore que très peu de choses à son propos...
Pharos : le véritable Quaero ?
Le mois de décembre 2006 s'est montré fécond en surprises, naissances et retournements de situations : en effet, si l'Europe a quelque peu malmené son aîné, deux petits frères ont vu le jour : Theseus, que nous venons d'évoquer, et Pharos, lancé à l'initiative de Fast, l'éditeur de solutions de recherches norvégien Fast (Fast Search and Transfer).
Le financement du projet par la Commission européenne est officiel depuis le 21 décembre. A la différence de Quaero et Th eseus, il s'agit d'un projet impliquant un ensemble de pays Européens soit la Norvège, l'Autriche, la Finlande, la France, l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne, la Suisse et le Royaume-Uni. La Commission européenne financera Pharos à hauteur de 11,2 millions d'euros, le reste du financement reposant sur des fonds privés.
Le but de Pharos est proche de celui de Quaero : créer une plateforme européenne de recherche de contenus multimédia, dont le coeur de technologie s'appuiera sur le moteur Fast. En cela, Fast, l'un des leaders européens de la recherche d'information en entreprise est bien placé pour participer à cette infrastructure. A la différence des deux autres projets, Pharos puise sa force dans la diversité d'un consortium riche en compositions linguistiques et culturelles.
Une autre différence avec Quaero et Thesus : Fast ne proposera pas gratuitement sur Internet les contenus indexés par Pharos. Ce ne sera donc pas un moteur de recherche grand public. Pharos a vocation à devenir une plate-forme B2B (Business to Business), B2C (Business to Consumer) ou encore C2C (Consumer to Consumer). Google n'aura donc à s'inquiéter que sur le plan de la clientèle d'entreprises. La différence est également dans la rapidité de mise en oeuvre : Fast compte être en mesure de proposer cette plateforme d'ici trois ans, soit deux ans avant la fin du projet Quaero.
Une question s'impose cependant : Pharos incarnera-t-il, en termes de résultats, l'ambition que s'était donnée la France à la genèse de Quaero ? Pour le moment, il est encore complexe de tenter une quelconque réponse...
Au Japon également
Face aux ambitions des acteurs européens, le Japon ne voulait pas être en reste. Un institut chargé de développer un moteur de recherche sera prochainement mis en place et opérationnel d'ici deux ans. Comme indiqué l'été dernier sur Abondance.com, ce projet réunira un consortium composé d'une trentaine d'entreprises et organisations japonaises (dont Hitachi et Fujitsu) pour développer un moteur multimédia proposé au public à partir de 2011. Quels projets, parmi tous ceux-ci, aboutiront ? Donneront-ils naissance à des solutions capables, directement ou indirectement, de contrer l'hégémonie de Google dans le monde et notamment en Europe ? Seul l'avenir le dira...
