Souvent considérés comme les parents pauvres de l'enseignement supérieur américain, les community colleges américains regroupent une grande variété de formations et des diplômes bac + 2 très recherchés par les entreprises.
Cet article a été préparé par Willy Marante, à partir du rapport "Les community colleges aux Etats-Unis : l'enseignement supérieur et la formation professionnelle à portée de main", réalisé par Estelle Bouzat et Marie Parsy, du service pour la Science et la Technologie de l'ambassade de France aux Etats-Unis, que nous remercions pour leur collaboration.
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Harvard, Yale, Colombia... La puissance d'attrait du système éducatif américain ne se dément pas et les grandes universités continuent d'attirer en nombre les étudiants du monde entier. En marge de ces établissements de renom, les community colleges américains représentent des institutions mal connues. Souvent considérés comme les parents pauvres de l'enseignement supérieur américain, ils regroupent une grande variété de formations et offrent notamment des diplômes de niveau bac + 2 très recherchés par les entreprises. Portrait de ces établissements qui jouent un rôle fondamental dans la formation professionnelle, et dans le système universitaire outre-Atlantique.
Ils sont 1.200, dont près de 1.000 sont publics. Ils accueillent chaque année près de 12 millions d'étudiants dont 80.000 étrangers : les community colleges ont une place de choix dans le paysage éducatif américain. Il peut s'agir de vastes institutions regroupant plusieurs campus répartis dans une grande ville aussi bien que d'établissements modestes rassemblant un petit nombre d'étudiants en milieu rural. Ils proposent une gamme de formations étendue, tant dans les matières générales que dans les sujets techniques. Leur principal point fort est sans conteste la formation professionnelle, la formation continue et la remise à niveau. Ils dispensent également des cours de perfectionnement et de recyclage applicables à diverses professions. Les lycéens peuvent aussi y suivre des cours complémentaires pour prendre de l'avance sur un programme d'études universitaires (advanced placement).
En 2006, 6,6 millions d'étudiants ont suivi des enseignements qui rapportent des crédits pour l'obtention d'un diplôme ou d'un certificat. D'autres ont choisi des cours qui n'apportent pas de crédits, cours qui représentent une part croissante de l'activité. Ce peut être des formations sur mesure pour répondre aux besoins des entreprises locales, des agences du Gouvernement ou des cours leur permettant de satisfaire un intérêt personnel sur un sujet : l'informatique, les langues, la gestion de personnel, la photographie, la cuisine...
Formations professionnelle et continue au coeur du dispositif
Les community colleges délivrent deux types de diplômes. Le plus connu est l'Associate's Degree, formation universitaire en deux ans. Il s'en délivre 550.000 chaque année. Le plus souvent, ces diplômes sont spécialisés dans des domaines techniques et permettent aux étudiants d'entrer directement sur le marché du travail dans des domaines comme l'automobile, l'architecture intérieure, le développement de l'enfant, ou encore la sécurité. D'autres Associate's Degrees sont plus généraux (par exemple Associate of Arts ou Associate of Sciences) et permettent la poursuite des études à l'Université.
Par ailleurs les community colleges délivrent chaque année 270.000 certificates, sanctionnant une formation professionnelle qui peut être de durée courte ou longue, souvent d'un an, dans des domaines aussi divers que l'aide à la personne, la maintenance aéronautique, la charpente, la nutrition ou encore la plomberie. Ces certificats concernent les étudiants issus de l'enseignement secondaire mais aussi de nombreux adultes. Pour l'ensemble des formations dispensées dans les community colleges, les disciplines qui regroupent le plus d'étudiants sont la santé, puis la gestion d'entreprise, les sciences humaines, l'enseignement et les technologies de l'information et de la communication (TIC).
Les community colleges jouent un rôle essentiel au sein des communautés qu'ils desservent. Ils permettent notamment aux étudiants issus de milieux défavorisés d'accéder à l'enseignement supérieur et forment une main d'oeuvre qualifiée pour répondre aux besoins des entreprises locales. L'avantage majeur des community colleges est certainement le coût peu élevé des études au regard des enseignements dispensés dans les universités qui offrent des études plus longues. Pour obtenir une licence, un étudiant peut donc réduire sa facture en obtenant les crédits de ses deux premières années dans un community college. En outre, la plupart des Américains vivent à moins d'une heure d'un community college, ce qui évite de financer un logement universitaire.
Des établissements au service d'une communauté
En outre, ces étudiants peuvent bénéficier des bourses de l'Etat fédéral ou des états fédérés. Près d'un tiers des bourses attribuées sur critères sociaux (bourses Pell) sont octroyées à des étudiants de community colleges. Contrairement à l'Université, l'inscription dans ces établissements est libre. Dans la majorité des cas, il n'existe pas de sélection à l'entrée en fonction des résultats scolaires. Le cadre d'apprentissage est très favorable, puisque les classes ne comportent que 25 à 35 élèves en moyenne.
Les community colleges constituent une porte d'entrée privilégiée vers l'enseignement postsecondaire pour des étudiants "non traditionnels", c'est-à-dire ceux qui n'entament pas directement leurs études supérieures à la suite de leurs études secondaires, qui étudient à mi-temps, travaillent à temps plein en parallèle, ont des enfants, ou n'ont pas terminé leur études secondaires. Selon le ministère de l'Education américain, seule une minorité des étudiants des community colleges (40%) étudie à plein temps.
Le fait que ces étudiants ont souvent des activités multiples signifie qu'ils ont moins de temps pour interagir avec leurs professeurs et leurs camarades. Cela demande des aménagements - cours du soir et pendant le week-end -, des cours à distance ou encore la mise en place de services, comme la garde d'enfants. De la même façon, beaucoup d'étudiants mettent plus de temps que les deux années envisagées pour obtenir l'Associate's Degree. Le temps moyen entre la première inscription et l'obtention du diplôme est de trois ans et demi. L'âge moyen des étudiants est également plus élevé : deux sur dix ayant plus de 35 ans.
Pour répondre aux besoins du marché du travail local, les community colleges travaillent en étroite coopération avec les entreprises et les industries qui les entourent. Leur capacité d'adaptation et d'innovation est édifiante. De nouveaux programmes se créent, les programmes existants sont modifiés pour s'adapter aux besoins des employeurs. De nouvelles carrières s'inventent dans des domaines aussi variés que la cybersécurité, l'agriscience, la biotechnologie, et les professions paramédicales. Les community colleges s'adaptent rapidement et créent des formations et autres certificates. Ainsi, les Américains qui veulent entrer rapidement dans ces nouveaux métiers peuvent acquérir des compétences au community college en peu de temps et obtenir un travail rapidement. Certains sont parfois recrutés avant la fin de leur cursus.
Les community colleges fournissent également des cours sur mesure pour répondre aux besoins, parfois à même à l'intérieur des entreprises. Ainsi ils peuvent concevoir et dispenser des programmes de formation pour des consortiums de PME dont la taille est insuffisante pour qu'elles puissent dispenser une formation de manière formelle. Les community colleges jouent un rôle de catalyseur économique, fournissant aux entreprises une main d'oeuvre qualifiée dans des domaines de pointe, comme l'ingénierie biochimique, la robotique, l'optique laser, l'Internet ou encore les systèmes d'information géographique (SIG).
En phase avec les entreprises
Des liens étroits se tissent avec l'environnement géographique. Le Nashville State Community College situé à proximité d'une usine chimique de Dupont offre ainsi une formation d'opérateur d'installations chimiques. Intel a passé un accord avec sept community colleges d'un de ses pôles d'activités en Arizona. Ces derniers offrent un Associate's Degree en fabrication de semi-conducteurs : certains de ses ingénieurs y donnent des cours et Intel leur offre à la fois l'équipement informatique et les stages de formation en usine. En contrepartie, il peut être le premier à leur proposer un emploi. Microsoft et Cisco ont mis en place leur réseaux d'IT Academies en s'appuyant beaucoup sur les community colleges. Des liens se créent également avec des organismes publics. Ainsi, en Arizona, où le problème de l'eau est crucial, Gateway Community College s'est associé au département de l'Environnement pour offrir une formation de technicien en gestion des eaux.
Les Avanced Technology Education Centres (centres d'enseignement des technologies avancées) de la National Science Foundation ont développé des programmes de formation technique qui préparent les étudiants à une palette d'emplois dans les domaines des hautes technologies. Ces programmes financent 33 centres aux Etats-Unis qui offrent à la fois une formation pour les étudiants du community college local et une mission de recherche pour développer les meilleures pratiques d'enseignements et les meilleurs programmes dans des domaines comme la biotechnologie, les procédés chimiques, l'informatique, etc. Ce type de partenariats permet aux community colleges de développer des domaines de spécialisation pour leurs étudiants et représentent une source lucrative de financement.
Vers une diversification plus importante encore des étudiants
Selon les prévisions, le nombre d'inscription dans les community colleges américains devraient croître de 2,3 millions d'ici à 2015 - soit une hausse de 13%. Les étudiants d'origines d'Amérique latine représenteront la moitié des ces nouvelles inscriptions. Les community colleges sont donc amenés à être encore plus flexibles et innovants dans les années à venir. Se posera alors le problème des ressources financières, qui sont limitées. Comment continuer en effet à servir la plus large population possible, en restant ouvert à des étudiants de tous milieux, en restant abordable ? Au cours des dix dernières années, les frais d'inscription moyens ont augmenté de 30%.
Les community colleges doivent également faire face à une demande croissante de services d'enseignements en ligne. D'ores et déjà, ils ont ajouté à leurs programmes de nombreux cours en ligne. Par exemple, grâce au Virtual College du Texas, un étudiant inscrit dans un des établissements de l'état peut suivre à distance des cours offerts dans cinquante autres community colleges texans. D'ici quelques années, la portée mondiale des community colleges locaux deviendra une réalité, nécessitant des équipements de pointe pour les établissements ainsi qu'une formation appropriée de leurs enseignants.
A l'origine conçus pour une mission locale, les community colleges suscitent un intérêt tel que leur internationalisation va s'accentuer encore dans les prochaines années. Ils reçoivent des étudiants du monde entier, parrainent des programmes d'études à l'étranger. Le modèle s'exporte vers d'autres pays tels que le Sri Lanka, le Brésil ou encore le Vénézuela. Le Danemark possède un système similaire et les community colleges existent aussi au Canada, en Australie et en Nouvelle Zélande (voir "Les collèges et instituts du Canada" en fin d'article).
En 2006, les community colleges américains ont reçu plus de 83.000 étudiants internationaux. Institution souple et adaptée à un marché du travail en évolution rapide et constante, le community college, très intégré dans le paysage économique local, permet aux étudiants d'acquérir des compétences pour trouver un emploi aisément. Il pourrait inspirer les établissements d'enseignement français, pour les formations de type BTS, notamment.
Le point sur :
Les collèges et instituts du Canada
Les établissements membres de l'Association des collèges communautaires du Canada (ACCC), appelés communément "collèges communautaires", représentent une vaste gamme d'établissements comprenant les cégeps, les instituts techniques et les collèges universitaires. Puisque l'éducation est du ressort des gouvernements provinciaux ou territoriaux, ces établissements diffèrent souvent sur le plan du mandat, du modèle de gestion et du cadre stratégique qu'ils adoptent.
Toutefois, ils remplissent tous la même fonction importante, soit de répondre aux besoins de formation des entreprises, de l'industrie, du secteur public, de même que les besoins éducatifs des diplômés du secondaire qui s'orientent vers les carrières professionnelles. Bien que ces établissements offrent aussi des programmes de passage à l'université et certains décernent des grades. De plus, plusieurs programmes sont disponibles grâce à la collaboration de divers organismes des milieux des affaires, du secteur de la main-d'oeuvre et du domaine professionnel.
Source : Association des collèges communautaires du Canada (ACCC), http://www.accc.ca
